李陵(?—前74年)，陇西成纪(今甘肃静宁南)人，字少卿，西汉名将，李广之孙。能征善战，元前99年（汉武帝天汉二年），李陵率步兵5000孤军深入敌境上千里，足涉匈奴大本营，与匈奴十余万大军大战10多天。那次战斗之惨烈，在历史上是少见的。但终因寡不敌众，汉军无援，突围又被围，自感无面目见武帝而投降。李陵投降，汉武帝震怒，满朝文武大臣中只有司马迁为李陵说了几句好话。汉武帝认为司马迁是非不清，为李陵游说，于是治司马迁的罪。后又将李陵母亲、妻子等全家人统统杀死。自此事后，李陵对汉武帝失去希望，单于将女儿嫁给李陵，他未拒绝，单于立他为右校王，他也接受了。自此，李陵安居匈奴，但并不住在单于王庭，有大事时才来议事。公元前74年（汉昭帝元平元年），李陵死于匈奴，走完了其悲剧色彩极浓的一生。
李陵的悲剧色彩极浓就在于他生不逢时，和他祖父李广、叔叔李敢一样，总之就是机遇不好。李陵之父是李广长子李当户，李当户早死，李陵为遗腹子。李陵是李敢的侄子，也就是说，李敢是李广的儿子，李陵是李广的孙子。至于李敢死前李陵生了没有，历史上没有直接记载李陵的生辰，但可以根据其他历史记载推算出来。李敢为父报仇击伤卫青时，他是李广唯一在世的儿子，两年后被霍去病射杀。这三个人生活在汉代最杰出的三代皇帝执政时期，他们不但生不逢时，而且不能畅其胸怀，抒展抱负，令人概叹。唐初文人王勃在《滕王阁序》里说：嗟乎，时运不济，命运多桀，冯唐易老，李广难封。
穿越历史，我们可以分析出其中的缘由，可以这么说汉武帝应付主要责任。之所以这么说是与汉武帝刘彻重用纵容外戚的政策有关。当李广就要立功的时候，我们不难发现他必然被派遣到匈奴兵力最强的地方去冲击敌人，而卫青、霍去病之流外戚新贵可以顺利地以轻骑兵袭击匈奴后方，从而瓦解敌军，立下所谓不朽战功。试想：如果不是李广等将军奋力作战，不惜自身遭受损失，卫青、霍去病怎能得逞，匈奴也不是傻子，只是战线过长，首尾难顾罢了。李敢无端被霍去病射杀，汉武帝刘彻竟然公然袒护，一个堂堂大汉帝国的关内侯，众目睽睽之下被靠裙带关系爬上去的小人杀死，令人痛惜。
李陵是他们祖孙三代唯一的善终者，他投降了敌国，给他身后带来耻辱。而造成李陵悲惨结局的则巧合的又是汉武帝刘彻，另外增加了个李广利。
李陵祖父李广为汉帝国苦战一生，最后被逼自杀，死后身无余资。而外戚李广利虽志大才疏，则富可敌国，李广后面加个利益的利，可见一斑。李陵在这样大将统帅下，经汉武帝刘彻授意，以偏师攻击匈奴之主力，而李广利统帅大军，并为作战略上的策应，怎能不败。只不过这优势要让自己的小舅子立功，故技重演而已。
后人经常用苏武的忠贞对比李陵的所谓屈辱是不正确，因为李陵他们祖孙三代遭受了令人难以忍受的不公正待遇，非苏武家庭安逸能比，苏武的根在汉帝国，而李陵的根在哪里？也许在投降匈奴一刹那间，李陵心中拥有自己的人生设想，只是没有几人能够了解。