一、勤备考信心百倍写春联初露才华
在汉川、沔阳、汉阳三县交界的地方，汉川的仁四海与沔阳田富贵同是一年的秀才。他们本是师兄师弟，因而走动比较密切。虽说是师兄师弟，仁四海比田富贵整整大了十岁。田富贵十八，仁四海二十八。仁四海虽年长些，读书时，成绩总比田富贵逊色。仁四海很偑服田富贵的聪明。
明年又逢大比之年，田富贵与仁四海辛勤备考，欲去汉阳府一博，考个举人功名，混个一官半职。腊月二十九，仁四海到沔阳找田富贵查资料，来到田富贵所住的圻村，年的气份巳是十分浓烈。家家都涼着腊肉腊鱼，村里飘着各种食品混合的香气。孩子们巳穿上了新衣在村里上下嘻闹。仁四海看见圻村有些人家早早就将春联贴出来了。但其中有一些却没写字。
来到田富贵家，田富贵提着墨壶，带了大毫欲出门。田富贵见了仁四海，说：“你来的正好，帮我去写春联。”田富贵告诉仁四海，说圻村的一些人年年都把春联留着他写，他们说他写的春联有意思。仁四海跟着田富贵一起去了。
来到一破茅屋，里面稻草堆里躺着俩叫化，他们胡乱哼着歌，柴扉旁也贴着红纸。田富贵挥笔两行草书：
东倒西歪千柱屋，
南腔北调两花人。
仁四海又跟着田富贵来到一家铁匠铺，门边贴着无字联，田富贵饱蘸浓墨，写了两行行书：
铁锤锤铁，铁锤铁，锤成铁锤一把，
钢剪剪钢，钢剪钢，剪钝钢剪两边。
仁四海在一边拍手叫好，说：“这幅顶针联真是绝了，是我来生也想不出来。”
田富贵与仁四海走过一寡空，来到一家殷实富户。只见正屋旁边是厨房，厨房里一少妇提着满篮鱼肉、红椒、大算往厨柜里放。田富贵在这家正屋的红纸上用隶书写道：
小妹娇姿花态体，
红椒大肉鱼满篮。
仁四海提着墨壶在一边看了，惊奇道：“你写的这是幅回文联，倒着读也别有趣味呢。”田富贵嘘了一声，示意不可惊动人家。凡是没写字的春联都写完了，一共写了十几幅。仁四海与田富贵一起回家。
仁四海一边走一边商量着去汉阳府赶考的行进路线，他们决定步行走侏儒山，翻陈峰岭，撘船过马昌湖，再步行到汉阳府。各人极积备考不提。

田富贵十八岁就考中秀才，在川汉沔传为隹话。与仁四海同村有一个财主，名叫牛得恒。牛得恒五十多岁，无子。育有一女，芳龄一十有七，牛得恒夫妇视为掌上明珠。
牛得恒与田富贵虽为邻村，却是不同县。但对田富贵的聪明才智了如指掌。牛得恒家财富庶，祖上几代均与官场无縁，吃了不少无人做官的亏，做梦都想自家出个做官的人。然而老天爷不作美，最终没盼到儿子，夫妇俩只生了牛翠姣这个女儿。
牛得恒就去托付仁四海，希望把女儿嫁给田富贵。牛得恒预算，田富贵如此聪明，必然前途无量，将来定可当官。一婿半子，田富贵做了官，就等于是自家人做了官。
仁四海与田家父母将牛得恒意思一说，都是邻近不远的人，自然是两好合一好，百说百妥。当即男方下了聘礼订金，女方发了红庚八字，只等来年大婚。皆大欢喜。

二、田富贵写联刺主考牛得恒觅官退婚姻
仁四海与田富贵来到汉阳府，在钟家村觅一辟静处住下。只见考场戒备森严，汉阳府四周布满了穿着号衣的禁兵。四处考生云集于此，府前人头擔动。
考场设在贡院，贡院内禁兵星罗檱布，一派威严而肅穆的气氛。只见考场设一人一室，室空丈余平方，内有一桌一凳一焟。开考时三天三夜不许出来，觧手内有抬桶。专人按时供给饮食。考生入室后同时发巻，以钟声为号开考。
古时科考与现在高考不一样，不象现在分文理科，古时全考文科。文科中分诗、文、和政论。
三天考试下来，一个个考生都瘦了几斤。
田富贵作了充分的准备，自我感觉诗、文都考得不错。第三天考政论颇费了些脑筋。要揣摩朝迁的执政理念。田富贵大胆提出减轻税收，兴修水利，让利于民的策略。
仁四海进了考场后，被那威严肅穆的气氛所震慑，脑子巳是一片空白。上十分钟后才冷静下来。诗算是胡乱凑合下来了，文章还有一段没收尾就时间巳到。政论更是不知从何谈起。草草写了几句就无话可说。
三天下来，考生们在贡院内三五成群，议论纷纷。有的人兴奋异常，有的无比沮丧。贡院成了一锅滾开的粥。
考生们议论的主题都是说的主考吴省钦，说吴省钦一贯询私枉法，毫无公正。田富贵少不更事，在一边听得一时激动，趁兴写下一幅对联：
少目焉能评文字，
欠金安可望功名。
横批：口大欺天
围观的考生无不钦偑田富贵这幅嵌名联写得妙，巧妙地将“吴省钦”之大名嵌进联里，且天衣无缝，抒发了士子们的心中怨气。有好事者当即拿去贴在了贡院门口。
吴省钦见了，并未声张，暗暗查得是田富贵所为。偷偷将联揭了，与田富贵的考巻一起付之一炬。考生及田富贵均不知情。
仁四海考得很糟，居然成功取得举人功名，连仁四海自己也感到意外。后来仁四海做了汉川的知县。
田富贵尽管考得很好，因得罪了主考吴省钦而与举人无縁。

牛得恒听说仁四海当上了汉川县的知县，心里得意非常，以为贤婿一定当的官更大，至少不会比仁四海的官小。不久听传言说田富贵落榜了，还有些不信。亲自去田富贵家问了情况，顿时象倒架的丝瓜，蔫了。
回家后，牛得恒后悔得辗转难眠，茶饭不思，怨自己当初老眼昏花，有眼无珠。决定要退掉翠姣婚约。后打听得马口有一里长，四十五岁丧妻，寻续弦。牛得恒也未征得女儿同意，便要将女儿另嫁给马口里长。牛翠姣一百个不同意。牛得恒好言劝说女儿说：“我们做上人的还不是为你好，我们家虽不缺钱，但几代人就缺当官的，你嫁了当官的之后，就既有钱又有权，再也不会受人欺负了。”
翠姣反驳父亲说：“世上成千上万的人都是老百姓，都未当官，都过得好好的。我是不悔婚约的，要嫁里长你去！”
翠花奥不过父亲，整天哭哭啼啼的。母亲莫衷一是，不知向那边好。牛得恒一边忙着去马口联系，一边积极准备将聘金退还田富贵家。父女俩互不相让地僵峙着。
一天晚上，牛翠姣将自己的换洗衣物一包袱包了，趁父母不备，偷偷跑到了田富贵家。
田富贵正在没落之际，早就得知牛得恒要退悔婚约。现